Вне земли: солнечная семья
Своим существованием семья небесных тел, которую мы называем Солнечной системой, обязана центральной желтой звезде - Солнцу. Членами его семьи являются не только планеты и карликовые планеты, вместе со своими спутниками обращающиеся на разном удалении вокруг Солнца, но и многие тысячи астероидов, комет и неисчислимое количество мелких частиц - метеоров и космической пыли.
Излучение Солнца - основной источник энергии в Солнечной системе; кроме того, в нашей звезде сосредоточено 99,87 % всей массы ее вещества, и лишь ничтожная доля приходится на «членов семьи». Мощное поле тяготения позволяет Солнцу удерживать в своих окрестностях большие и малые тела, и если бы оно внезапно исчезло или ослабело, его семья моментально распалась бы и рассеялась в безграничных просторах Вселенной.
Восемь больших планет, отчетливо разделенных на две группы, обращаются вокруг Солнца. Внутренние, или планеты земной группы,- Меркурий, Венера, Земля и Марс, имеют твердую поверхность и состоят из металлов и силикатов, четыре внешние планеты - Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун,- состоят в основном из водорода и гелия, их также называют «газовыми гигантами».
По мере удаления от Солнца расстояния между орбитами планет увеличиваются с определенной закономерностью, и лишь между орбитами Марса и Юпитера зияет гигантский «провал». Астрономы много десятилетий пытались отыскать в этом «провале» еще одну планету, подобную планетам земной группы, но обнаружили лишь множество астероидов, образующих кольцо или пояс на орбите, где полагалось бы находиться планете.
А за орбитой Нептуна располагается еще одно удивительное образование - пояс Койпера. Это своего рода «свалка» отходов времен формирования Солнечной системы, подобная поясу астероидов. Однако все тела в нем состоят не из минералов, а из льда и замерзших газов. Есть среди них и несколько карликовых планет и крупных астероидов. Некоторые тела покидают пояс Койпера и устремляются к Солнцу, превращаясь в кометы.
Все это разнообразие небесных тел связано не только силами тяготения и общим местоположением во Вселенной. Как и полагается семье, у них общее происхождение - из газопылевого облака, существовавшего на месте Солнечной системы примерно 10 млрд лет назад.
|