Те несколько тысяч звезд, которые мы можем наблюдать без помощи астрономических инструментов, выглядят по-разному — крупные и яркие, хорошо различимые, а рядом — крохотные туманные точки в глубинах Вселенной, чей блеск находится на пороге восприятия нашего глаза.
Видимая яркость звезды зависит в первую очередь от расстояния до нее и светимости — величины, с помощью которой в астрономии определяют количество энергии, излучаемой звездой в единицу времени. Светимость звезд можно измерять в единицах мощности, но гораздо удобнее сравнивать их со светимостью хорошо известного объекта — такого, как наше Солнце.